北京作为中华民族悠久文明的历史见证，中轴线是其中最精华的表现，是古都的脊梁与灵魂所系。
中轴线手绘图 首都博物馆提供
　　北京传统中轴线南达永定门，北到钟鼓楼，串联着外城、内城、皇城和宫城四重城，用跌宕起伏的建筑形象和纵横捭阖的空间气度掌控了整个城市规划。不仅如此，离轴线较远的孔庙、历代帝王庙、日坛、月坛，犹如中轴线的余韵，烘托着这条城市主要轴线，在北京城中发挥统领作用。北京史专家李建平先生将北京传统中轴线比喻为一曲气势磅礴、波澜起伏的乐章，有序曲，有高潮，有尾声。南段是乐章的“序曲”，由永定门、天桥、天坛、先农坛、正阳门大街为主构成；中段是乐章的“高潮”，包括正阳门、棋盘街、宫廷广场、天安门、太庙、社稷坛、紫禁城、景山、地安门，紫禁城是其中的最高潮；北段是乐章的“尾声”，以地安门外大街及钟鼓楼为主要内容。
中轴线上的代表性建筑天坛已成为北京名片。
　　以永定门为开端的中轴线序曲向北延伸，东、西两侧是天坛和先农坛两个约略对称的皇家祭祀建筑群。在两组祭祀建筑群中间就是中轴线，表现为长长的御路。在河流与中轴线相交之处原建有石桥，这就是北京的天桥。为什么叫“天桥”？因为是古代皇帝去天坛祭天、先农坛祭神必须经过的一座桥。过天桥向北至珠市口，路两侧为商业铺面建筑，路尽头为高大的正阳门。
北京宫城图。国家博物馆藏
　　过正阳门后就到达了传统中轴线乐章的高潮部分，从正阳门城楼到天安门，原本是一个严谨的围合空间。封建王朝中央机关就集中布置在这一地区，衬托着皇家建筑的庄重和森严。天安门是明清皇城南面的正门，门前金水河象征着天上的银河。天安门两侧，东为太庙，是明清两代帝王祭祀祖先的地方；西侧为社稷坛，是明清帝王祭祀土地神和五谷神的地方。太庙与社稷坛东西呼应，是《周礼·考工记》中都城“左祖右社”制度的典型反映。
雪后的紫禁城。
　　由天安门起，经端门、午门，就到达了明清北京城的核心——紫禁城，以天上的紫微星比喻帝王皇宫，取“紫微正中”之意，故名“紫禁城”。紫禁城是北京传统中轴线的中心所在，布置为“前朝后寝”的总体空间格局。以三大殿太和殿（明代称奉天殿、皇极殿）、中和殿（明代称华盖殿、中极殿）、保和殿（明代称谨身殿、建极殿）为中心的前朝位于紫禁城南半部，以乾清宫、坤宁宫为中心的内廷位于紫禁城北半部。两侧分布对称分布着文华殿、武英殿。太和殿是古代北京城的中心、核心，也是中轴线上等级最高和最重要的建筑。自明永乐十八年（1420年）建成到清乾隆三十年（1765年）重建大修，虽数度毁建，但基本保持了原始风貌。初建时太和殿面阔为九间，进深为五间——因封建帝王为“九五之尊”。清康熙八年（1669年）改建为面阔十一间，意在宣扬帝德、皇威有过之而无不及。站在天安门外向北遥望，透过天安门、端门、午门的通道，门洞越来越深，越来越小，最后视线消失在太和门的台阶上。这种笔直纵深的空间变化，造成一种神秘而严肃的气氛。出紫禁城向北，又奇峰突起，五座山亭式建筑对称在景山上出现，景山也成为紫禁城背后的靠山，中峰上的万春亭恰好建在中轴线制高点上，南拥金碧辉煌的紫禁城，北望巍峨耸立的钟鼓楼。
自西北向东南方向看紫禁城。摘自《气球下的中国》
　　景山之后，为皇城北门——地安门，与皇城南门天安门南北对应。从地安门向北就到了传统中轴线乐章的“尾声”。地安门以北的地安门外大街，自元代起就是著名的商业街，明清时期店铺林立，是全城最繁荣的商业中心之一。这也是《周礼》中国家都城“面朝后市”礼制的具体体现。过万宁桥向北，就到了传统中轴线的终点——鼓楼和钟楼。鼓楼在南，钟楼在北，是明清都城的报时中心，更是封建帝王控制都城秩序、皇权永固的象征。
　　对于这条传统中轴线，建筑学家梁思成给予了高度赞誉：“贯通全部部署的是一根直线。一根长达八公里，全世界最长，也最伟大的南北中轴线穿过了全城。北京独有的壮美秩序就由这条中轴的建立而产生。前后起伏、左右对称的体形或空间的分配都是以这中轴为依据的。气魄之雄伟就在这个南北引申、一贯到底的规模。”
　　北京中轴线不仅占据着城市空间上的中心，它所体现的壮美秩序，在古人天下观念中有着更深层次的含义。中华传统文化与政治形态体系中，始终强调以中为尊，要“建中立极”。历代帝王总是以天子自居，历代统治者把自己的国家视为居天地之正中位置，把国都视为天下的中心。
　　新中国成立后对天安门广场进行了改造，又在东西两侧建起中国历史博物馆与象征人民权力中心的人民大会堂，广场中央岿然矗立起人民英雄纪念碑，从而使广场上呈现出气势磅礴的新景象。扩建后的天安门广场占据了全城中最重要的地位，紫禁城这个在旧日突出于全城中轴线上的古建筑群，则已经退居到类似广场“后院”的地位。旧日设计上所力求表达的“帝王至上”的主题思想，已经完全为一个崭新的主题思想所代替，那就是“人民至上”。
　　2008年8月8日，北京奥运会开幕，29个巨大的“烟花脚印”，以永定门为起点，沿明清北京中轴线一路向北，迈向奥运会主体育场。这种仪式感十足的设计，赋予了传统中轴线以时代寓意，完成了古代历史与现代时空的无缝衔接。