中国古代服饰在强烈的礼制束缚之下，又有历代儒学的维护，的确少有变化。但它又不可能完全不变，因为各个朝代的外部环境和社会风俗总是有所不同。《后汉书。曹褒传》最后的一段议论中说：夫三王不相袭礼，五帝不相沿乐，所以咸茎异调中都殊绝。况物运迁回，情数万化，制则不能随其流变，品度未足定其滋章，斯固世主所当损益者也。咸为咸池，黄帝之乐，茎为六茎，颛顼之乐。两者已为异调，在鲁邑的中都两者都不见了。何况时代迁移，制度又不能随其流变，因此君主对礼节必须有所繁省。其实，流变是一种顺应潮流之变，不可避免。“物运迁回，情数万化”就是引起流变的原因。物质条件、社会条件、民族交往的种种变化都可以作为迁回、万化的因素，只有原则是不可变的。
古代服饰
以不变应万变上述引文一方面认为三皇五帝礼乐不相沿袭，一方面又说“制则不能。 随其流变”，这中间存在一一个变与不变的辩证法。也就是说，每当朝代更迭、世事变异，礼的节文可以有所损益，也可能时繁时简，但万变不离其宗，最根本的制度是不可改变的。什么是制度呢？有天有地而上下有差。明王始立而处国有制，夫两贵不能相事，两贱不能相使，是天数也。执位齐而欲恶，同物不能澹，则必争。争则必乱，乱则穷矣。先王恶其乱也，故制礼义以分之，使有贫富贵贱之等，足以相兼临者，是养天下之本也。荀子的话说明了礼义之制是为了分辨富贵与贫贱的差异，这是周文王按天意确定的制度，其严肃性和重要性就自不待言了。同时，孟子也说过，礼是有灵活性的。男女授受不亲，礼也，嫂溺，授之以手者，权也。
古代服饰
在这里，“权”是变通是意思。“男女授受不亲”是礼的原则，没有“嫂溺”，怎么能“援之以手”呢？这个道理对服饰制度来说也是相通的，所谓“明主而处国有制”，就包括了衣冠服饰的等级之差。所以，几乎所有的开国帝王都想做“明主”，登基后总是不忘建立舆服制度。如果说，服饰制度有可变通之处的话，那主要指朝代更迭时具体内容的增或减，或某个皇帝心血来潮地修订节文，或因民情风俗改变引起的变化，但等级服制是不可更改的精神内核。这就是以不变应万变。
源与流一一万古不变之“礼"我们在谈古代服饰流变的时候，需要明确一个前提：什么是源。因为没有源就无所谓流，没有流也就无所谓变。在这里，源不仅是指源泉，还指原则，也就是“万变不离其宗” 的“宗"。对中国古代服饰而言，“宗”就是礼。这种礼可以理解为两个部分：一是由约定俗成的习惯形成的礼俗，往往表现在外部形式上，二是与礼的精神相符的意识形态，不但在外部有所体现，更重要的是积淀为一种价值观念。
古代服饰
中国服饰的基本形制就是一种约定 俗成的礼俗，它包括上衣下裳、束发右衽、宽袖博袍等制度。之所以说它们是一种约定俗成的礼俗，是因为这些形制是以中原民族的习惯为始，而后逐渐定型的。中原原始文化的起源是多元的，当时没有哪-种地域文化可以统一天下。传说中的三皇五帝也来自不同的地域和民族，这也是三皇五帝礼乐不相同的原因之一。 到先秦时期，中国还保留着许多民族不同的风俗习惯，如吴越地区的断发文身、西南民族发型用椎髻、衣服用左衽等。但是，中原汉民族较早地发展了农耕文化，社会形态、生产方式的进步性也比较鲜明，形成了远远超出于周边民族的“高势能”文化。
汉民族服饰
在中原汉民族逐步融合各民族的过程中，附着于“高势能”文化的中原礼俗必然占有先机。因此，上衣下裳、 东发右衽、宽袖博袍等基本形制在商代定型以后，就为中原汉民族世代相传，成为万古不变之礼的一部分，完整地传承到明代灭亡。及至满清强迫汉人剃发易服，由于“十不从”的原因，在妇女服饰上仍然保持着这些基本样式。 这时候，男子下裳中的裙消失了，但保留在女装之中，久而久之，裙成了一种女子下装的专称，男子穿裙在中国反而成了男女不分的笑话。而右衽的习惯却扩展到周边民族，不但清代满人的袍服襟在右边，少数民族的各种交领或大襟衣，至迟在清代也都用右衽，“左衽之乡”在中国几乎找不到了。但是，随着西式服装向东方的浸润，我们又接受了西方“男左女右”的习俗，凡是西装， 男装右衽，女装左衽。特别是一些交领式的女装， 又回到“左衽之乡”的习惯上去了。总之，传统习俗发生真正的大变化，已是近代的事了。
妇女服饰
在意识形态和价值观念方面，礼之万古不变的坚定内质，就是以服饰分贵贱等差。在古人眼中，人分贵贱等差是天经地义的，也是不变的。而在一切社会活动中，最能体现这种等差的，就是人的“身之表”服饰。所以，服饰可以因时而变化、因事而变通，但贵贱、尊卑、上下、长幼的序列和差别则不能因流变而动摇。今人对于冕冠、品服的等级之差比较容易理解，但古代服饰尚有男服尊、女服卑，上衣尊、下裳卑，表尊而里卑之说。如《诗经》里说的“绿衣黄里”， 有人认为这是说明服装色彩的丰富，这种看法较肤浅。黄是正色，而绿是间色，从“五色”体系来看，正色高于间色，因此，衣表(面料)应是正色，衣里(辅料)应是问色。
汉族
衣服的色彩尽可变化，但表与里的差别却是重要的，“绿衣黄里”却恰恰反用，就像妾僭妻位，与礼不合了。 《诗经》此句正是要说明这个道理。同样的原因，女子的裙属贱。到晚清民初时，汉族妇女仍以裙为下装，其中一种“百褶裙”以褶多为贵，并在前后加两长方绣片，称之为“马面”。但无论这些刺绣多精美，仍然被看成是“亵物”。